Ketika daftar kandidat untuk ‘Baeksang Arts Awards ke-62 with Gucci’ (selanjutnya disebut ‘Baeksang’) diumumkan pada tanggal 13 lalu, para penggemar variety justru melontarkan kekecewaan yang tak terduga. Minat memang tertuju pada nominasi kategori penyiaran tak kalah dari drama dan film, namun yang memanaskan linimasa segera setelah pengumuman bukanlah “siapa yang masuk”, melainkan “mengapa tidak ada Yoo Jae-suk”. Untuk kategori Aktor Variety Pria di ‘Baeksang’ tahun ini, nama-nama seperti Kwak Beom, Kian84, Kim Won-hoon, Lee Seo-jin, dan Choo Sung-hoon masuk daftar, sementara untuk Program Variety Terbaik terpilih MBC 극한84, MBC 신인감독 김연경, SBS 우리들의 발라드, Coupang Play 직장인들 시즌2, dan Netflix 흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2. Baik secara individu maupun program andalan yang ia pimpin, semuanya meleset dari daftar nominasi tahun ini.
Tidak heran banyak yang merasa ganjil pada titik ini. Setiap tahun, Yoo Jae-suk dinilai sebagai salah satu entertainer variety paling aktif yang menunjukkan eksistensinya, baik di TV maupun YouTube. Konten yang dirilis antara 1 April 2025 hingga 31 Maret tahun ini menjadi objek penjurian ‘Baeksang’, dan dalam periode tersebut Yoo Jae-suk tampil di MBC 놀면 뭐하니?, SBS 런닝맨, 틈만나면,, serta tvN 유 퀴즈 온 더 블럭. Di YouTube, ia terus mencetak buzz kuat lewat 핑계고 dan 풍향고. Khususnya, musim 2 풍향고 yang membawanya berangkat ke Eropa bersama Lee Sung-min, Ji Suk-jin, dan Yang Se-chan merilis total lima episode, dengan episode perdana meraih 10,86 juta tontonan dan total keseluruhan melampaui 40 juta tayangan. Selain itu, konten tersebut segera setelah rilis mendapat perhatian tinggi hingga dijadwalkan tayang di kanal ENA, yang juga menjadi sorotan.
Sejak pengumuman nominasi ‘Baeksang’, reaksi warganet tidak main-main. Para penggemar membanjiri linimasa dengan komentar seperti “Masa 핑계고 nggak masuk?”, “Ada lagi peserta variety yang setinggi itu tingkat buzz-nya selain Yoo Jae-suk?”, “Nggak masuk akal.” Tentu tidak bisa digeneralisasi sebagai opini publik secara keseluruhan, namun setidaknya terlihat bahwa di dalam fandom variety online, tak sedikit yang berharap nama Yoo Jae-suk akan dinominasikan.
Meski begitu, bukan berarti pilihan ‘Baeksang’ patut dihujat membabi buta. Melihat jajaran kandidat Aktor Variety Pria tahun ini, ada wajah-wajah seperti Kwak Beom dan Kim Won-hoon yang mengedepankan kepekaan digital dan kesegaran, serta figur seperti Kian84 atau Choo Sung-hoon yang membangun kehadiran kuat lewat narasi karakter dan perluasan genre. Untuk Program Variety Terbaik pun, karya-karya bertema besar yang ramai dibicarakan berdampingan dengan eksperimen format baru. Mengingat ‘Baeksang’ beberapa tahun terakhir menekankan perluasan platform dan keragaman format, bisa ditafsirkan bahwa bobot penilaian kali ini lebih condong ke “arus baru” ketimbang “pusat yang sudah akrab”. Faktanya, ‘Baeksang’ telah memperluas cakupan penjurian dengan memasukkan konten web ke dalam kategori variety di ranah penyiaran.
Kendati demikian, absennya Yoo Jae-suk terasa begitu besar bukan semata karena fanatisme. Debut pada 1991, Yoo Jae-suk hingga kini—lebih dari 33 tahun—tetap menjadi salah satu nama paling ikonik yang merepresentasikan lanskap variety Korea lintas TV nasional, kabel, hingga platform daring. Dalam 유 퀴즈 온 더 블럭, setelah Jo Se-ho hengkang, Yoo Jae-suk memandu seorang diri dan dinilai makin stabil; 틈만나면, berlanjut hingga musim 4 dan disebut-sebut telah mantap sebagai salah satu variety andalan SBS. 런닝맨 disebut-sebut menunjukkan tren kebangkitan pascaperubahan tim produksi, dan MBC 놀면 뭐하니? pun dinilai menemukan momen kebalikan setelah bergabungnya Heo Kyung-hwan. Dalam situasi seperti ini, fakta bahwa baik Yoo Jae-suk maupun program-programnya tak meraih satu tempat pun cukup memantik tafsir bahwa ‘Baeksang’ kali ini dengan sengaja menekankan pergantian generasi dan perombakan peta.
Pokok dari nominasi ‘Baeksang’ tahun ini tidak semata pada “kemalangan” Yoo Jae-suk. Pertanyaannya bergeser pada apa yang kini lebih dihargai ‘Baeksang’ di lanskap variety saat ini—dengan kata lain, apakah daya dobrak format baru dan wajah baru dianggap lebih penting daripada pengaruh pembawa acara veteran yang stabil. Fakta bahwa nama Yoo Jae-suk absen bukan berarti ada kekeliruan dalam penjurian. Namun jelas, pengumuman nominasi kali ini meninggalkan tanya bagi para penggemar variety: “Benarkah daftar ini paling tepat merepresentasikan keseluruhan panggung variety tahun ini?”