Após um longo silêncio, o palco de retorno do comediante Lee Hwi-jae provocou mais desconforto do que alegria. O programa de variedades da KBS2 Immortal Songs preparou o seu retorno ao incluí-lo no especial "Campeonato dos Reis do Entretenimento 2026" depois de cerca de quatro anos afastado da TV, mas o clima após a exibição foi o oposto do esperado. Em vez de reagir, a audiência entrou em queda, e nos fóruns de espectadores e comunidades online choveram críticas como "por que o Lee Hwi-jae?". Ao apostar na narrativa de volta para reconquistar o público, o que se confirmou, no fim, foi apenas a antiga imagem de antipatia que cerca Lee Hwi-jae.
O motivo pelo qual Lee Hwi-jae praticamente desapareceu da telinha não surgiu da noite para o dia. Em especial, em 2021, controvérsias envolvendo sua família acenderam o estopim. Problemas da vizinhança relacionados à sua esposa, Moon Jung-won, e a polêmica de não pagamento por um brinquedo em um parque de diversões abalaram a opinião pública; a isso se somaram resgates de antigas posturas e falas de Lee Hwi-jae em programas, acumulando camadas de imagem negativa. Depois de interromper as atividades, ele se mudou com a família para o Canadá, entrando, na prática, em um longo hiato. Para o público, isso soou como uma clara "saída da TV".
No palco escolhido para a volta, Immortal Songs, Lee Hwi-jae tentou firmar presença não apenas como convidado, mas voltando a exibir a que um dia foi sua especialidade: o faro para a apresentação. Nos episódios "Campeonato dos Reis do Entretenimento 2026" exibidos em 28 de março e 4 de abril, Lee Hwi-jae subiu ao palco e, às lágrimas, disse: "Fui falho, fui insuficiente, cometi erros". Em entrevista com a produção, desabafou: "Depois que saiu a notícia do convite, surgiram muitos comentários de ódio; acho que estou causando transtornos", e trouxe à tona até a história de que "os filhos gêmeos escreveram cartas de apoio", intensificando o tom emotivo. Em especial, na transmissão do dia 4, quando a conversa no camarim ficou confusa, ele chegou a sentar-se na bancada de MC, pegando o embalo do comediante Kim Jun-hyun, e lançou um "Três palmas, valendo!", assumindo a condução improvisada — cena que foi ao ar. Ficou claro no programa o intento de fazê-lo parecer o "retorno de um MC veterano".
O problema é que a participação de Lee Hwi-jae foi recebida pelos espectadores mais com rejeição do que com comoção. Desde a divulgação do teaser, a reação nos fóruns e online era fria. Comentários como "precisava ser o Lee Hwi-jae?", "as pessoas não mudam", "vou trocar de canal" se sucederam e, após a exibição, vieram críticas do tipo "lágrimas forçadas", "tapete vermelho para o retorno", "a produção perdeu a mão", "a essa altura é queda de braço com o público". Houve quem ponderasse que "não se trata de crime para tanto ataque", mas, no geral, a frieza mirou mais a produção, que bancou a volta, do que o próprio Lee Hwi-jae.
Os números de audiência também não enviaram sinais favoráveis. Segundo a Nielsen Korea, na média nacional, a edição do dia 28 do mês passado, quando Lee Hwi-jae apareceu em destaque pela primeira vez, registrou 4,8%, alta de 0,7 ponto em relação à semana anterior (21 de março); porém, a do dia 4 caiu ligeiramente, para 4,7%. Vendo assim, a alta inicial parece maior que a queda subsequente, mas a exibição do dia 11 despencou para 3,8%, e o programa derrapou mais do que se imaginava. Em especial, os 3,8% representam a pior marca em 15 anos de programa.
A isso se somou a avaliação, em geral, pouco generosa dos críticos. O crítico de cultura pop Jeong Seok-hee, em seu canal no YouTube, criticou a equipe de Immortal Songs perguntando se aquilo seria "uma provocação ao público", e avaliou que a retomada de Lee Hwi-jae não será fácil. Sobre o estilo de apresentação do passado, Jeong disse que ele "ficou preso a uma era ultrapassada" e, quanto à condução em tom de "deboche" que rebaixa o outro, apontou "falta de consideração". O ponto central não seriam apenas um ou dois incidentes, mas o acúmulo de não ter adaptado seu estilo às mudanças dos tempos. Em outras palavras, o motivo de o público ter virado as costas não foi um único episódio, e sim um cansaço que se acumulou ao longo do tempo.
Immortal Songs devolveu o microfone a Lee Hwi-jae, mas é provável que o público quisesse ver não lágrimas ou apelos à nostalgia, e sim uma postura realmente diferente e mudanças convincentes. Pelo que se viu até aqui, este retorno esteve mais para um momento que voltou a expor por que o nome Lee Hwi-jae ainda causa desconforto do que para um sinal de relançamento.