AKMU คือทีมที่แทบหาตัวแทนไม่ได้ในตลาดเคป็อป แทนที่จะอาศัยท่าเต้นอลังการหรือจักรวาลเรื่องราวขนาดใหญ่ พวกเขายืนระยะมายาวนานด้วยเพลงที่ อีชานฮยอก แต่งเอง เสียงร้องของ อีซูฮยอน และโครงเรื่องอันเป็นเอกลักษณ์ที่เกิดจากความเป็นพี่น้องกัน สมาชิกคู่นี้แจ้งเกิดจากการคว้าแชมป์รายการออดิชันของ SBS อย่าง K-pop Star ซีซัน 2 เมื่อปี 2013 ซึ่งในตอนนั้นง่ายที่จะถูกมองว่าเป็น “พี่น้องอัจฉริยะ” ทว่า AKMU ไม่ยอมถูกขังอยู่ในกรอบคาดหวังนั้น นับจากเดบิวต์ในปี 2014 พวกเขาขับขานช่วงเวลาของตัวเอง ไล่เรียงตั้งแต่วัยเด็กที่อ่อนไหว รอยแยกของวัยรุ่น ไปจนถึงความสูญเสียและการปลอบประโลมเมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่
การออกตัวนั้นทรงพลัง อัลบั้มเดบิวต์ปี 2014 ‘PLAY’ ผลักชื่อของ AKMU ให้พุ่งสู่ศูนย์กลางกระแสดนตรีป๊อปทันที เพลง ‘200%’, ‘얼음들’, ‘Give Love’ ต่างได้รับกระแสตอบรับแรงในตลาดเพลงดิจิทัลขณะนั้น และ ‘PLAY’ ยังคว้ารางวัลอัลบั้มป๊อปยอดเยี่ยมจากงาน Korean Music Awards ครั้งที่ 12 สิ่งสำคัญคือพวกเขาไม่ได้พึ่งพาเพียงกระแสวูบวาบของผู้ชนะออดิชัน แต่ได้รับการยอมรับจากนักวิจารณ์ตั้งแต่อัลบั้มแรก AKMU จึงได้ความไว้วางใจว่าเป็น “ทีมที่ทำเพลงดีด้วยตัวเอง” และเสียงชื่นชมนี้ได้กลายเป็นทรัพย์สินที่มั่นคงยาวนานกว่า 10 ปี
หลังจากนั้น AKMU พิสูจน์เส้นทางการเติบโตด้วยดนตรี ช่วงอัลบั้มชุด ‘사춘기 상’ และ ‘사춘기 하’ พวกเขาหยิบอารมณ์ที่ละเอียดและซับซ้อนกว่าที่เคย เพลงอย่าง ‘RE-BYE’, ‘오랜 날 오랜 밤’, ‘DINOSAUR’ ติดหูง่ายแต่ทิ้งอารมณ์ลึกซึ้งเกินกว่าจะเป็นการเสพแบบผิวเผิน ที่สำคัญ AKMU ไม่ได้วิ่งตามกระแส หากแต่ขยายดิสโกกราฟีด้วยการสั่งสมเรื่องราวของตนเอง โครงสร้างที่ อีชานฮยอก รับหน้าที่เขียนเนื้อ แต่งทำนอง และโปรดิวซ์ทุกเพลง ขณะที่ อีซูฮยอน ใช้เสียงที่โน้มน้าวใจที่สุดมาชุบชีวิตให้ดนตรี ยิ่งทำให้เอกลักษณ์ของทีมชัดเจนขึ้น
ทว่าเส้นเวลาของ AKMU ก็ไม่ได้ราบรื่นเสมอ จุดเปลี่ยนใหญ่ครั้งหนึ่งคือการที่ อีชานฮยอก เข้ารับราชการทหารในนาวิกโยธินปี 2017 ทำให้กิจกรรมของวงหยุดชะงัก และ AKMU ต้องเผชิญช่วงเวลาห่างหายในฐานะยูนิตครบทีม สำหรับทีมที่กำลังอยู่ในจุดพีกของความนิยม การหยุดกิจกรรมย่อมเป็นวิกฤตจริง ๆ หลังเว้นวรรคเกือบ 2 ปี พวกเขากลับมาในปี 2019 ด้วยอัลบั้มเต็มชุดที่ 3 ‘항해’ กระนั้น ช่วงเว้นวรรคไม่ได้ทำให้พลังดนตรีร่อยหรอ ตรงกันข้าม กลับผลักพวกเขาสู่ขั้นต่อไป หลัง อีชานฮยอก ปลดประจำการ AKMU ก็ไม่วนกลับไปซ้ำภาพลักษณ์ “เด็กซน” แบบเดิม แต่กลับมาพร้อมเส้นอารมณ์ที่ลึกและกว้างกว่า
‘항해’ คือจุดหักเหที่ขาดไม่ได้เมื่อกล่าวถึงผลงานตัวแทนของ AKMU เพลงไตเติล ‘어떻게 이별까지 사랑하겠어, 널 사랑하는 거지’ ได้รับความรักอย่างท่วมท้นหลังปล่อย และคว้ารางวัลเพลงแห่งปีจาก Korean Music Awards ครั้งที่ 17 ตัวอัลบั้มเองก็คว้าอัลบั้มป๊อปยอดเยี่ยมในงานเดียวกัน ตอกย้ำทั้งด้านดนตรีและความนิยม ‘항해’ ไม่ได้เป็นแค่อัลบั้มฮิต แต่ยังแสดงให้เห็นว่า AKMU ก้าวพ้นความสดใสแบบวัยรุ่น เข้าสู่ดินแดนของอารมณ์ที่สุกงอมสมบูรณ์ ตามชื่ออัลบั้ม นี่คือสัญญาณว่าชีวิตทางดนตรีของพวกเขาออกสู่ทะเลใหม่แล้ว
ด้านกระแสก็ชัดเจนถึงพลังของ AKMU มินิอัลบั้มชุดที่ 2 ‘NEXT EPISODE’ ในปี 2021 สร้างกระแสด้วยเพลงไตเติล ‘낙하’ ที่ร่วมงานกับไอยู และซิงเกิลดิจิทัลปี 2023 ‘Love Lee’ ก็พิสูจน์อิทธิพลมหาชนอีกครั้ง ‘Love Lee’ กวาดอันดับหนึ่งทุกชาร์ตเพลงหลักในเกาหลี และครองอันดับ 1 ทั้งดิจิทัลและสตรีมมิงบน Circle Chart ประจำเดือนกันยายน 2023 พร้อมกันนั้นเพลงประกอบอัลบั้ม ‘후라이의 꿈’ ก็ได้รับความสนใจควบคู่ ทำให้ภาพลักษณ์ของ AKMU ในฐานะ “ทีมที่มีดีเกินกว่าแค่เพลงไตเติล” แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ในยุคที่เทรนด์หมุนเร็วเกินไป การฮิตยาวนานเช่นนี้ยิ่งล้ำค่า
ถึงอย่างนั้น AKMU ก็เผชิญวิกฤต เมื่อไม่นานนี้ อีซูฮยอน เปิดใจถึงช่วงสลัมพ์อย่างตรงไปตรงมา “ฉันขังตัวเองอยู่ในห้องนานมาก ต้องทุกข์กับการกินไม่ยั้งและความเฉื่อยชา” แสดงให้เห็นว่าวิกฤตของ AKMU ไม่ได้มีแค่ช่องว่างการทำกิจกรรมหรือปัญหาต้นสังกัด จุดแข็งของดูโอพี่น้องคือรู้จักกันดีที่สุด แต่ในความใกล้ชิดก็อาจกระทบกระเทือนกันได้เจ็บกว่า กระนั้น AKMU ก็ผ่านเวลาเหล่านี้มาในฐานะกระบวนการเยียวยา ไม่ใช่การยุบวง อีชานฮยอกยืนอยู่ข้างน้องสาว และอีซูฮยอนก็ก้าวกลับสู่เวที เหตุผลที่เส้นเรื่องของ AKMU พิเศษ ไม่ใช่เพราะพวกเขาสมบูรณ์แบบเสมอไป แต่เพราะพวกเขาไม่ปกปิดช่วงเวลาที่สั่นคลอน และท้ายที่สุดก็ข้ามมันมาด้วยดนตรี
การย้ายค่ายก็เป็นเหตุการณ์ใหญ่เช่นกัน ปีที่แล้ว AKMU ปิดฉากการร่วมทาง 12 ปีกับ YG เอ็นเตอร์เทนเมนต์ และย้ายสู่บ้านหลังใหม่ Yeonggamui Saemteo การจากกับ YG ดูแล้วไม่ใช่บทสรุปของความขัดแย้ง หากแต่เป็นการเลือกเปิดบทต่อไปในสภาพแวดล้อมใหม่ ความจริง YG ระบุว่าการสิ้นสุดสัญญาเกิดขึ้นด้วยความเคารพซึ่งกันและกัน และ Weverse ก็ประกาศเมื่อเดือนมกราคมถึงการโอนย้ายสัญญาชุมชน หลังออกจากระบบค่ายใหญ่ยาวนาน AKMU ยังมุ่งหน้าผลักดันโลกดนตรีของตนอย่างกึ่ง “อิสระ” ยิ่งตอกย้ำว่าอัตลักษณ์เชิงสร้างสรรค์ของทีมนี้ชัดเจนเพียงใด
ในความหมายนี้ อัลบั้มใหม่ที่กำลังจะเปิดเผยจึงยิ่งสำคัญ พรุ่งนี้ (7) เวลา 18:00 น. AKMU จะปล่อยอัลบั้มเต็มชุดที่ 4 ‘개화 (FLOWERING)’ นี่คืออัลบั้มเต็มแรกหลังเปิดค่ายใหม่ และเป็นอัลบั้มเต็มถัดจาก ‘항해’ ในรอบเวลาพอสมควร ซึ่งมีนัยสำคัญมาก เพียงจากทีเซอร์และรายชื่อเพลงที่เผยออกมาก็ทำให้แฟน ๆ ตั้งตารอสูง ชื่อ ‘개화’ บ่งบอกถึงฤดูกาลใหม่ที่กำลังจะผลิบานอีกครั้ง หลังผ่านความว่างเปล่า ความสั่นไหว การพรากจาก และการย้ายถิ่น หากในปี 2024 พวกเขาเล่าความรู้สึกของความรักผ่านโปรเจกต์ครบรอบ 10 ปี ‘LOVE EPISODE’ คราวนี้มีโอกาสสูงที่อารมณ์นั้นจะขยายสู่เรื่องเล่าชีวิตที่ใหญ่ขึ้น
สุดท้ายแล้วอัลบั้มใหม่ ‘개화’ จะเป็นผลงานที่เปิดอนาคตของพวกเขาได้หรือไม่ บัดนี้ผู้ฟังต่างเฝ้ารอเพลงของ AKMU อีกครั้ง