AKMU là một đội hình hiếm khi có thể thay thế trên thị trường K-pop. Thay vì vũ đạo hoành tráng hay vũ trụ quan đồ sộ, họ bền bỉ suốt thời gian dài chỉ với ca khúc tự sáng tác của Lee Chan-hyuk, giọng hát của Lee Su-hyun và câu chuyện độc nhất đến từ mối quan hệ anh em ruột. Họ được biết đến khi giành quán quân chương trình audition của SBS K-pop Star mùa 2 vào năm 2013; khi đó, họ dễ bị tiêu thụ như một “cặp anh em thiên tài”. Nhưng AKMU không bị mắc kẹt trong kỳ vọng ấy. Kể từ khi debut năm 2014 đến nay, họ lần lượt hát về cảm xúc của thiếu niên, những vết rạn của tuổi trẻ, rồi nỗi mất mát và sự vỗ về khi đã trưởng thành, qua đó tự vẽ nên thời khóa biểu của riêng mình.
Ngay từ vạch xuất phát họ đã gây ấn tượng mạnh. Album debut năm 2014 ‘PLAY’ đã đưa tên tuổi AKMU tiến thẳng vào trung tâm nhạc đại chúng. Các ca khúc như ‘200%’, ‘얼음들’, ‘Give Love’ khi đó tạo phản ứng bùng nổ trên thị trường nhạc số, và ‘PLAY’ giành giải Album Pop xuất sắc nhất tại Giải thưởng Âm nhạc Đại chúng Hàn Quốc lần thứ 12. Điều đáng nói là họ không dựa vào độ hot nhất thời của “sao audition” mà ngay từ album đầu tay đã nhận được sự công nhận từ giới phê bình. Cùng lúc debut, AKMU đã gây dựng được niềm tin là “nhóm tự làm ra những bài hát được làm tốt”. Đánh giá ấy trở thành tài sản vững bền suốt hơn 10 năm sau.
Sau đó, AKMU chứng minh quá trình trưởng thành bằng âm nhạc. Ở giai đoạn nối tiếp ‘사춘기 상’ và ‘사춘기 하’, họ mang đến những cảm xúc tinh tế và phức hợp hơn trước. Những ca khúc như ‘RE-BYE’, ‘오랜 날 오랜 밤’, ‘DINOSAUR’ vừa dễ lọt tai vừa để lại dư âm không dừng ở mức tiêu thụ đơn thuần. Quan trọng hơn cả, AKMU mở rộng đĩa mục không phải bằng cách chạy theo xu hướng, mà bằng việc tích lũy câu chuyện của chính mình. Cấu trúc Lee Chan-hyuk đảm nhiệm chủ đạo phần sáng tác, viết lời và sản xuất toàn bộ, còn Lee Su-hyun hoàn thiện âm nhạc ấy bằng giọng hát thuyết phục nhất đã khắc họa bản sắc nhóm ngày càng rõ nét.
Thế nhưng hành trình của AKMU không phải lúc nào cũng êm ả. Một trong những bước ngoặt lớn nhất là việc Lee Chan-hyuk nhập ngũ vào Thủy quân lục chiến năm 2017. Quyết định này khiến hoạt động nhóm tự nhiên dừng lại và AKMU trải qua thời gian dài vắng bóng với đội hình đầy đủ. Việc một nhóm đang ở đỉnh cao đại chúng phải tạm ngưng hoạt động rõ ràng là khủng hoảng. Thực tế, sau gần 2 năm gián đoạn, năm 2019 họ trở lại với full album thứ 3 ‘항해’. Nhưng quãng trống đó không làm cạn kiệt âm nhạc của nhóm, trái lại trở thành khoảng thời gian đẩy họ lên nấc tiếp theo. Sau khi xuất ngũ, AKMU không lặp lại hình ảnh ‘akdong’ trước đây, mà trở về với dải cảm xúc sâu và rộng hơn.
‘항해’ là cột mốc không thể bỏ qua khi bàn về những tác phẩm tiêu biểu của AKMU. Ca khúc chủ đề ‘어떻게 이별까지 사랑하겠어, 널 사랑하는 거지’ nhận được tình yêu lớn sau khi phát hành và giành Bài hát của Năm tại Giải thưởng Âm nhạc Đại chúng Hàn Quốc lần thứ 17. Album này cũng nhận giải Album Pop xuất sắc nhất ở cùng lễ trao giải, chứng thực đồng thời tính nghệ thuật và sức phổ biến. ‘항해’ không chỉ là một album hit, mà còn cho thấy AKMU đã đi qua sự rộn ràng của tuổi trẻ để bước hẳn vào miền cảm xúc trưởng thành. Đúng như nhan đề, đó là tín hiệu cho thấy hành trình âm nhạc của họ đã tiến vào một đại dương mới.
Về mặt thương mại, sức bền của AKMU cũng rất rõ ràng. Năm 2021, mini album thứ 2 ‘NEXT EPISODE’ với ca khúc chủ đề ‘낙하’ gây chú ý nhờ màn kết hợp với IU, còn single số ‘Love Lee’ năm 2023 một lần nữa chứng minh sức lan tỏa đại chúng. ‘Love Lee’ đạt “all-kill” trên các bảng xếp hạng nhạc số lớn trong nước và đứng số 1 ở bảng Digital và Streaming tháng 9/2023 của Circle Chart. Bên cạnh đó, ca khúc đi kèm ‘후라이의 꿈’ cũng đồng thời được chú ý, qua đó AKMU tái khẳng định mình không phải là “nhóm chỉ có bài chủ đề” mà là “nhóm khiến cả các bài b-side cũng được nghe lâu dài”. Trong thời đại tốc độ xu hướng quá nhanh, kiểu thành công bền bỉ như vậy lại càng giá trị.
Ngay cả với AKMU cũng từng có khủng hoảng. Gần đây, Lee Su-hyun thành thật chia sẻ về giai đoạn slump: “Tôi đã chôn mình trong phòng suốt một thời gian dài. Bị chứng ăn vô độ và vô lực hành hạ.” Điều đó cho thấy những gì AKMU trải qua không chỉ là gián đoạn hoạt động hay vấn đề công ty quản lý. Điểm mạnh của một bộ đôi anh em là họ hiểu nhau nhất, nhưng cũng vì là mối quan hệ gần gũi nhất nên đôi khi va chạm càng đau. Dẫu vậy, AKMU đã đi qua thời gian ấy như một quá trình hồi phục chứ không phải tan rã. Lee Chan-hyuk luôn ở bên nắm giữ em gái, và Lee Su-hyun lại bước ra phía trước sân khấu. Lý do câu chuyện của AKMU đặc biệt không phải vì họ luôn hoàn hảo, mà vì họ không che giấu những quãng thời gian chao đảo và rốt cuộc vượt qua bằng âm nhạc.
Việc chuyển công ty quản lý cũng là một sự kiện lớn. Năm ngoái, AKMU khép lại 12 năm đồng hành với YG Entertainment và chuyển đến mái nhà mới là 영감의 샘터. Sự chia tay với YG Entertainment được nhìn nhận không phải là cái kết của mâu thuẫn, mà là lựa chọn để mở ra chương tiếp theo trong môi trường mới. Trên thực tế, YG Entertainment cho biết việc kết thúc hợp đồng diễn ra trong tinh thần tôn trọng lẫn nhau, và Weverse cũng đã thông báo việc chuyển giao cộng đồng từ tháng 1. Ngay cả khi rời hệ thống của một công ty lớn sau nhiều năm, việc AKMU tiếp tục thúc đẩy thế giới âm nhạc của riêng mình theo cách gần như “độc lập” cho thấy bản sắc sáng tạo của nhóm rõ ràng đến mức nào.
Vì thế, album sắp phát hành lại càng quan trọng. AKMU sẽ phát hành full album thứ 4 ‘개화 (FLOWERING)’ vào lúc 18:00 ngày mai (mùng 7). Đây là full album đầu tiên kể từ khi ra mắt công ty mới, đồng thời cũng là album phòng thu được giới thiệu trở lại sau ‘항해’, nên có ý nghĩa biểu tượng lớn. Chỉ với teaser và danh sách ca khúc đã công bố, kỳ vọng của người hâm mộ đã rất cao. Tựa đề ‘개화’ gợi mở một mùa mới sẽ nở rộ sau khi AKMU đi qua quãng trống và chao đảo, chia tay và chuyển dịch. Nếu năm 2024 họ đã chạm đến cảm xúc tình yêu bằng ‘LOVE EPISODE’ sau dự án kỷ niệm 10 năm debut, thì lần này nhiều khả năng cảm xúc ấy sẽ được mở rộng thành một đường dây tự sự về cuộc đời rộng lớn hơn.
Liệu full album mới ‘개화’ có trở thành tác phẩm mở ra chặng đường phía trước của họ? Công chúng lại một lần nữa đang chờ đợi những ca khúc của AKMU.