Sau thời gian dài im ắng, màn trở lại của danh hài Lee Hwi-jae đã khơi dậy cảm giác khó chịu nhiều hơn là sự chào đón. Dù KBS2 chương trình giải trí Immortal Songs tạo “sân khấu trở về” cho Lee Hwi-jae bằng đặc biệt “Cuộc chiến vương giả giới giải trí 2026” sau khoảng 4 năm tạm ngưng hoạt động, bầu không khí hậu phát sóng lại đi ngược kỳ vọng. Tỷ suất người xem không bật tăng mà trượt dốc, còn trên bảng thông báo khán giả và các cộng đồng mạng, làn sóng chỉ trích kiểu “Vì sao lại là Lee Hwi-jae?” bùng nổ. Trông cậy vào câu chuyện tái xuất để lấy lại thiện cảm, rốt cuộc chương trình chỉ khiến hình ảnh “khó ưa” bấy lâu quanh Lee Hwi-jae một lần nữa được khắc đậm.
Việc Lee Hwi-jae gần như biến mất khỏi giới truyền hình không phải chuyện xảy ra trong một sớm một chiều. Đặc biệt, năm 2021, loạt lùm xùm liên quan đến gia đình đã châm ngòi. Vấn đề của vợ anh – Moon Jung-won – với hàng xóm và tranh cãi “quên trả tiền” đồ chơi ở công viên giải trí làm dậy sóng dư luận; cộng thêm những vấn đề về thái độ và phát ngôn của chính Lee Hwi-jae trong quá khứ bị khơi lại, khiến hình ảnh tiêu cực chồng chất. Sau đó anh dừng hoạt động, cùng gia đình sang Canada, thực chất bước vào một khoảng trống dài – trong mắt công chúng chẳng khác nào một “lời chào tạm biệt” với truyền hình.
Trên sân khấu đánh dấu trở lại là Immortal Songs, Lee Hwi-jae không chỉ xuất hiện như khách mời đơn thuần mà còn cố gắng khôi phục dấu ấn bằng sở trường dẫn dắt từng là thế mạnh. Trong hai số “Cuộc chiến vương giả giới giải trí 2026” phát sóng ngày 28/3 và 4/4, anh bước lên sân khấu, rơi nước mắt và nói: “Tôi còn non kém, thiếu sót và đã mắc sai lầm.” Trong phần phỏng vấn hậu trường, anh thổ lộ: “Sau khi có tin mời tham gia, quá nhiều bình luận ác ý khiến tôi thấy như mình đang gây phiền phức”, rồi kể cả chuyện “hai con trai sinh đôi viết thư cổ vũ” để đẩy cảm xúc lên. Đặc biệt, ở tập phát sóng ngày 4, khi cuộc trò chuyện trong phòng chờ trở nên lộn xộn, anh nối mạch của danh hài Kim Jun-hyun, ngồi vào ghế MC và hô: “Bắt đầu, vỗ tay ba lần!” để dẫn dắt ứng biến ngay tại chỗ. Cách dựng trong chương trình rõ ràng muốn khắc họa hình ảnh “sự trở lại của MC lão luyện”.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, sự xuất hiện của Lee Hwi-jae được nhiều khán giả tiếp nhận như một cảm giác phản cảm hơn là xúc động. Ngay từ khi trailer lên sóng, phản ứng trên bảng thông báo và mạng đã lạnh tanh: “Nhất thiết phải là Lee Hwi-jae sao?”, “Con người không thay đổi đâu”, “Đổi kênh thôi”... Sau khi phát sóng, loạt phê bình nối tiếp: “Nước mắt gượng ép”, “Bày sẵn đường cho màn tái xuất”, “Đội ngũ sản xuất quá thiếu nhạy”, “Như thế này là đấu tâm lý với khán giả”. Cũng có ý kiến phản bác rằng “Anh ấy đâu phạm pháp, chỉ trích vậy là quá”, nhưng nhìn chung, mũi dùi lại hướng lạnh lùng hơn về phía ekip đã thúc đẩy màn trở lại, hơn là cá nhân Lee Hwi-jae.
Tỷ suất người xem cũng không gửi đi tín hiệu tích cực. Theo Nielsen Korea trên toàn quốc, tập phát sóng ngày 28 tháng trước – khi Lee Hwi-jae lần đầu xuất hiện nổi bật – đạt 4,8%, tăng 0,7 điểm so với tuần trước đó (21/3), nhưng tập phát ngày 4/4 lại giảm nhẹ còn 4,7%. Nhìn tới đây có vẻ mức tăng vẫn lớn hơn mức giảm, nhưng tới tập phát ngày 11, rating rơi xuống 3,8%, chương trình trượt dốc nhanh hơn dự tính. Đáng chú ý, con số 3,8% là mức thấp kỷ lục trong suốt 15 năm phát sóng.
Các góc nhìn phê bình cũng đa phần khắt khe. Nhà phê bình văn hóa đại chúng Jeong Seok-hee gần đây đăng tải video trên kênh YouTube của mình, chỉ trích ekip Immortal Songs rằng “đây là một hành động khiêu khích khán giả hay sao”, đồng thời nhận định con đường trở lại của Lee Hwi-jae sẽ không dễ dàng. Jeong Seok-hee đánh giá phong cách dẫn dắt trước đây của Lee Hwi-jae là “mắc kẹt trong thời đại cũ”, và về kiểu dẫn “châm chọc, hạ thấp đối phương” thì cho rằng “thiếu sự tinh tế và tôn trọng”. Trọng tâm ở đây không chỉ là dăm ba lần vướng tranh cãi, mà là hệ quả tích tụ từ việc anh không thể điều chỉnh phong cách theo nhịp thay đổi của thời đại. Tức là, lý do công chúng quay lưng không phải một biến cố đơn lẻ, mà gần với cảm giác mệt mỏi dồn tích theo thời gian.
Immortal Songs đã trao lại micro cho Lee Hwi-jae, nhưng thứ khán giả muốn thấy có lẽ không phải là nước mắt hay gợi nhớ hoài niệm, mà là thái độ thực sự thay đổi kèm những bước chuyển thuyết phục. Nếu chỉ xét những phản ứng ghi nhận đến hiện tại, màn trở lại lần này giống một minh chứng cho việc vì sao cái tên Lee Hwi-jae vẫn còn gây khó chịu, hơn là phát pháo mở màn cho một bước nhảy vọt.