AKMU（アクム）は、K-POP市場でもなかなか代替が効かないチームだ。華やかな群舞や大規模な世界観ではなく、イ・チャンヒョクによる自作曲とイ・スヒョンの声、そして兄妹という関係が生む独自の物語だけで長い時間を歩んできた。2013年にSBSのオーディション番組K-popスター シーズン2で優勝し名を広めた当時は、「天才兄妹」という枕詞で消費されがちなチームでもあった。しかしAKMUは、その期待に閉じ込められることはなかった。2014年のデビュー以降、少年・少女の感性、青春のひび割れ、大人になってからの喪失と癒やしを順に歌い上げ、自分たちだけのタイムテーブルを作ってきた。
出発から強烈だった。2014年に発表したデビューアルバム「PLAY（プレイ）」は、AKMUの名を一気に大衆音楽の中心へと押し上げた作品とされる。「200%」「얼음들（氷たち）」「Give Love（ギブ・ラブ）」などは当時の音源市場で強い反応を得ており、「PLAY」は第12回韓国大衆音楽賞で最優秀ポップ・アルバムを受賞した。オーディション出身の一過性の話題性に頼らず、ファーストアルバムで評論家から評価を勝ち取った点が大きかった。AKMUはデビューと同時に「良くできた曲を自分たちで作るチーム」という信頼を得た。この評価は、その後10年以上揺るがない資産になっている。
その後もAKMUは成長の過程を音楽で証明してきた。「思春期 上」「思春期 下」へと続く時期には、以前よりはるかに繊細で複合的な情緒を取り出してみせた。「RE-BYE（リ・バイ）」「오랜 날 오랜 밤（長い日、長い夜）」「DINOSAUR（ダイナソー）」といった曲は耳なじみが良い一方で、単純な消費で終わらない余韻を残した。何よりAKMUは流行を追うよりも、自分たちの物語を積み上げるやり方でディスコグラフィーを拡張してきた。イ・チャンヒョクが全曲の作詞・作曲・プロデュースを主導し、イ・スヒョンがその音楽を最も説得力のある声で完成させる構図は、チームのアイデンティティをより鮮明にした。
しかしAKMUの歩みが常に順風満帆だったわけではない。大きな転機の一つは、2017年のイ・チャンヒョクの海兵隊入隊だ。この選択によりグループ活動は自然と止まり、AKMUはしばらく完全体としての空白期を迎えた。大衆的な全盛期を走っていたチームが活動を止めることは、明らかなリスクでもあった。実際、AKMUは約2年近いブランクの末、2019年にフルアルバム3集「航海」で復帰している。ただ、この空白は音楽を消耗させるより、むしろ次の段階へ押し上げる時間になったと受け止められている。除隊後のAKMUは、以前の「悪童」イメージを繰り返すことなく、より深く広い感情のラインで戻ってきた。
「航海」はAKMUの代表作を語る上で外せない分岐点だ。タイトル曲「どうやって別れまで愛せるだろう、君を愛しているだけさ」は発表後に大きな支持を集め、第17回韓国大衆音楽賞で今年の歌を受賞した。アルバムも同授賞式で最優秀ポップ・アルバムを受賞し、音楽性と大衆性を同時に証明した。「航海」は単なるヒット作ではなく、AKMUが青春の明朗さを越え、成熟した感情領域へ完全に踏み出したことを示す作品だった。タイトルの通り、彼らの音楽人生が新たな海へと漕ぎ出した合図だったと言えそうだ。
興行面でもAKMUの底力は明らかだった。2021年のミニ2集「NEXT EPISODE（ネクスト・エピソード）」のタイトル曲「落下」はIUとのタッグで話題を集め、2023年のデジタルシングル「Love Lee（ラブ・リー）」は改めて大衆的な波及力を示した。「Love Lee」は主要国内音源チャートで“オールキル”を記録し、サークルチャート2023年9月の月間チャートでデジタルとストリーミングの両部門1位を獲得。加えて収録曲「フライの夢」まで同時に注目を浴び、AKMUは「アルバムを出せばタイトル曲だけが伸びるチーム」ではなく、「収録曲まで長く聴かせるチーム」という信頼を改めて示した。流行の移り変わりが極端に速い時代において、こうしたロングヒットは一層価値があると受け止められている。
そんなAKMUにも試練はあった。最近、イ・スヒョンがスランプの時期について率直に打ち明け、「長いあいだ部屋に引きこもっていた。過食と無気力に苦しんだ」と告白したことが伝えられた。AKMUが経験した困難が、単なる活動の空白や所属事務所の問題にとどまらなかったことを示す一例だ。兄妹デュオの強みは互いを誰より理解している点にあるが、同時に最も近い関係だからこそ強くぶつかることもある。それでもAKMUは、この時間を解体ではなく回復のプロセスとして通過した。イ・チャンヒョクが妹をそばで支え、イ・スヒョンは再びステージの前へと歩み出た。AKMUの物語が特別とされる理由は、彼らが常に完璧だからではなく、揺らいだ時間を隠さず、最終的に音楽で乗り越えてきた点にあると見られている。
所属事務所の移籍も大きな出来事だった。AKMUは昨年、YGエンターテインメントとの12年の歩みに区切りを付け、新たな拠点であるインスピレーションの泉へ移った。YGエンターテインメントとの別れは、対立の決着というより、新しい環境で次の章を開くための選択として受け止められている。実際、YGエンターテインメントは契約終了が相互尊重のもとで行われたと明かし、Weverseも今年1月にコミュニティ契約の移行事実を告知した。長年の大手体制を離れた後も、AKMUが“独立”に近い形で自らの音楽世界を押し進めようとしている点は、このチームの創作アイデンティティがいかに明確かを物語っている。
そうした意味で、まもなく公開される新アルバムの重要度は一段と高い。AKMUは明日（7日）午後6時にフルアルバム4集「開花（FLOWERING）」をリリースする予定だ。新事務所始動後初のフルアルバムであり、「航海」以来ひさびさとなる正規作という点で象徴性が大きい。現在公開されている公式ティーザーやトラックリストの予告だけでも、ファンの期待は高まっている。「開花」というタイトルは、AKMUがこれまでの空白と揺らぎ、別れと移行をくぐり抜けたのち、再び咲かせる新しい季節を示唆している。デビュー10周年プロジェクトを経て、2024年に「LOVE EPISODE」で“愛”の感情を扱った流れから、今回はその感情がより広い人生の物語へと拡張される可能性が高いと見られている。
果たして新アルバム「開花」が、彼らのこれからを切り開く作品となるのか。いま、再びAKMUの歌が待たれている。