코미디언 조세호가 조직폭력배 연루 의혹을 강하게 부인하고 있는 가운데, 그가 출연 중인 예능 프로그램들에서 하차를 요구하는 움직임이 확산되고 있다.
지난 7일 KBS 시청자센터 시청자청원 게시판에는 '조세호 하차'라는 제목의 글이 올라왔다. 청원 작성자는 "조폭이랑 어깨동무하고 방송에 나와 게임하며 웃고 떠드는 게 말이 되느냐"라며 "시청자를 우롱하는 것 아니냐"라고 분노를 드러냈다. 시청자청원은 1000명 이상이 동의할 경우 KBS 측의 공식 답변을 받게 되며, 마감일은 다음 달 6일까지다.
같은 날 방송된 KBS2 예능 1박 2일 시즌4에는 논란에도 불구하고 조세호가 별도의 편집 없이 그대로 등장했다. 조세호는 멤버들과 함께 경북 안동으로 떠나 '양반 vs 머슴' 콘셉트의 복불복 게임을 즐기는 모습이 평소와 다름없이 전파를 타자, 일부 시청자들 사이에서는 "지금 이대로 방송을 내보내는 게 맞느냐"라는 반응이 이어지고 있다.
tvN 예능 유 퀴즈 온 더 블럭 공식 SNS 계정에도 시청자들의 항의성 댓글이 잇따르고 있다. 누리꾼은 "프로그램 정서와 조세호의 이미지가 맞지 않는다", "유재석에게 피해 그만 주고 자진 하차해라" 등 출연 중단을 요구하는 목소리를 내고 있다.
논란의 발단은 제보자 A씨의 폭로 게시물이다. A씨는 조세호가 특정 남성과 어깨동무를 하거나 포옹하는 사진을 공개하며, 해당 남성이 불법 도박 사이트 및 불법 자금 세탁 조직과 연관된 조직폭력배 핵심 인물이라고 주장했다. 또한 조세호가 해당 인물이 실질적으로 소유한 프랜차이즈를 홍보하고, 고가의 선물을 받았다는 의혹도 제기했다.
이에 대해 소속사 A2Z엔터테인먼트는 공식 입장을 통해 "행사 등을 통해 알게 된 단순 지인일 뿐, 범죄 행위에 직·간접적으로 연루됐다는 주장은 제보자의 개인적인 추측일 뿐 사실이 아니다"라고 일축했다. 또 "금품이나 고가 선물을 수수했다는 의혹도 사실무근"이라며 "허위사실 적시에 따른 명예훼손 및 업무방해 등에 대해 민·형사상 강력한 법적 대응을 준비 중"이라고 강조했다.
그러나 A씨는 물러서지 않고 추가 폭로를 예고했다. A씨는 조세호가 결혼 전 현재 아내와 함께 해당 인물을 집에서 소개하며 술자리를 가졌다는 정황을 주장하며 "계속 '그냥 지인'이라고만 말한다면 관련 사진을 공개하겠다"라고 경고했다. 또 일부 게시물을 잠시 내렸다가 "정리되면 다시 올리겠다. 계정이 폭파될 수도 있지만 굴복하지 않겠다"라고 적어 파장을 키웠다.
논란이 거세지자 조세호는 자신의 SNS 댓글창을 비공개로 전환한 상태다. 소속사의 부인과 법적 대응 예고에도 불구하고, 추가 폭로 가능성과 더불어 시청자 하차 청원까지 겹치면서 조세호가 향후 예능 활동을 어떻게 이어갈지 귀추가 주목되고 있다.