오늘(3일) 제9회 전국동시지방선거에 앞서, 한국 사회는 본격적으로 선거의 시간에 들어섰다. 선거철이 되면 뉴스와 토론, 공약과 유세가 넘쳐나지만 때로는 영화가 정치의 본질을 더 선명하게 드러낼 때가 있다. 스크린 속 선거는 숫자와 표 계산을 넘어 권력의 욕망, 이미지의 조작, 신념과 현실의 충돌, 그리고 유권자의 마음을 둘러싼 치열한 심리전까지 함께 보여준다. 그런 점에서 특별시민과 킹메이커, 정직한 후보는 서로 다른 장르와 톤으로 선거를 비추면서도, 지금 시기에 다시 꺼내볼 만한 한국 선거 영화로 꼽히고 있다.
먼저 특별시민은 가장 정통적인 의미의 선거 영화다. 작품은 차기 대권까지 노리며 헌정 사상 최초로 3선 서울시장에 도전하는 변종구(최민식 분)의 선거전을 그린다. 작품의 핵심은 선거를 정책 경쟁보다 이미지 전쟁으로 보여준다는 데 있다. 슬로건 하나, 카메라 앞 표정 하나, 위기 상황에서의 메시지 하나가 곧 민심의 방향을 바꾸는 세계다. 그래서 영화는 정치인의 신념보다 정치인의 감각, 선거대책본부의 판단, 여론을 움직이는 기술에 더 가까이 붙는다. '사람들이 믿게 만드는 것, 그게 선거'라는 식의 문법이 영화 전체를 지배한다고 해도 과장이 아니다. 작품을 보면 선거가 단지 투표 당일의 이벤트가 아니라, 그 이전의 모든 연출과 계산, 관계와 타협이 쌓여 만들어지는 거대한 쇼라는 사실이 선명하게 드러난다. 작품은 선거판의 냉혹함과 권력 욕망을 가장 직선적으로 맛보게 한다.
반면 킹메이커는 후보보다 그 후보를 만드는 사람에게 시선을 돌린다. 작품은 대선을 앞둔 정치인 김운범(설경구 분)과 그의 곁에서 전략을 설계하는 선거 전략가 서창대(이선균 분)의 관계를 중심에 둔다. 그래서 작품은 단순 정치극이라기보다, 신념과 승리 사이의 간격을 다루는 쪽에 가깝다. 표를 얻기 위해 어디까지 갈 수 있는가, 깨끗한 이상만으로는 선거에서 이길 수 없는가, 상대를 이기기 위한 기술이 결국 정치의 방향까지 바꿔놓는 것은 아닌가 등의 질문으로 선거를 하나의 전쟁으로 묘사한다. 포스터 뒤에서 움직이는 사람들, 눈에 보이지 않는 전략, 계산된 메시지, 그리고 당선을 위해 축적되는 타협이 핵심이다. 그래서 선거라는 제도가 얼마나 사람을 고양시키는 동시에 소모시키는지를 보여주는 데 강하다. 영화의 포인트는 누가 옳은가보다, 정치에서 승리와 명분이 얼마나 자주 충돌하는가에 있다.
정직한 후보는 특별시민, 킹메이커와는 결이 다르다. 작품은 거짓말을 일삼던 3선 국회의원 주상숙(라미란 분)이 선거를 앞두고 하루아침에 거짓말을 할 수 없게 되면서 벌어지는 이야기다. 설정만 놓고 보면 코미디지만, 작품이 흥미로운 이유는 풍자의 칼끝이 의외로 정확하기 때문이다. 선거철 정치인의 말은 얼마나 계산돼 있는가, 대중이 듣고 싶어 하는 말과 실제 속내는 얼마나 다른가, 이미지 메이킹은 어디까지 가능한가를 웃음으로 비튼다. 특별시민이 선거의 냉혹한 실전을, 킹메이커가 선거의 전략과 그림자를 보여줬다면, 정직한 후보는 그 모든 과정을 대중이 가장 쉽게 체감할 수 있는 말의 문제로 압축한다. 정치인의 언어가 얼마나 자주 포장되고 미끄러지는지, 진실만 말하는 정치인이 오히려 시스템 안에서 얼마나 곤란해지는지를 통해 선거의 역설을 드러낸다. 가볍게 볼 수 있지만, 보고 나면 가장 직접적으로 '정치인의 말은 무엇인가'를 생각하게 만든다.
세 작품에서 한국 선거 영화의 흥미로운 스펙트럼이 보인다. 특별시민은 권력을 향한 본능, 킹메이커는 승리를 만드는 기술, 정직한 후보는 정치 언어의 위선을 전면으로 꺼낸다. 장르는 제각각이지만, 작품이 공통으로 '선거는 누구의 것인가'를 묻는다. 후보 개인의 야망인가, 전략가의 설계인가, 아니면 유권자의 판단인가. 선거철에 작품을 다시 보는 재미는 바로 여기에 있다. 각 작품은 서로 다른 방식으로 정치의 속살을 보여주고, 관객은 그 사이에서 뉴스만으로는 보이지 않던 선거의 감정을 읽게 된다.
선거는 현실이지만, 영화는 그 현실을 조금 더 적나라하고, 때로는 더 솔직하게 비춘다. 그래서 선거철일수록 정치 영화는 더 현실적으로 다가온다.