Penyanyi sekaligus aktris IU akhirnya menundukkan kepala secara langsung atas polemik verifikasi sejarah dalam drama yang ia bintangi.
Pada tanggal 18, melalui Instagramnya, IU mengunggah pernyataan panjang dan menyampaikan permintaan maaf resmi terkait kontroversi pemutarbalikan sejarah dalam drama Jumat–Sabtu MBC Permaisuri Agung Abad ke-21 yang belakangan mengemuka di kalangan pemirsa.
Dalam pernyataannya, IU memulai dengan mengatakan, "Sebagai pemeran utama karya ini, saya merasa sangat menyesal dan berat hati karena tampaknya saya tidak menunjukkan tanggung jawab yang semestinya dan mengecewakan banyak orang." Ia melanjutkan, "Terkait berbagai masalah verifikasi sejarah yang Anda tunjukkan dalam drama, saya menyesal dan meminta maaf tanpa mencari-cari alasan atas fakta bahwa saya tidak merenungkannya lebih dalam dan langsung berakting."
Ia juga menambahkan, "Karena ini adalah karya penting yang mengusung imajinasi berbasis sejarah kita dan menampilkan keindahan tradisional Korea, seharusnya sebagai aktor saya membaca naskah dengan lebih saksama dan belajar lebih banyak, namun saya gagal melakukannya dan merasa malu pada diri sendiri," seraya berjanji, "Saya akan selalu mengingat kritik dan masukan, dan ke depan akan mengerjakan karya dengan sikap yang lebih hati-hati dan teliti."
Permaisuri Agung Abad ke-21 sejak awal penayangan terus menuai kritik, mulai dari perdebatan soal akting para pemeran utama hingga konsep dunia (world-building) dan isu akurasi sejarah.
Khususnya, kontroversi memuncak pada episode 11 yang tayang tanggal 15. Dalam adegan penobatan Raja oleh Grand Prince Ian (diperankan Byeon Woo-seok), para pejabat meneriakkan 'cheonse'—ungkapan untuk negara bawahan—alih-alih 'manse' yang digunakan untuk penguasa negara berdaulat, dan sang raja terlihat mengenakan mahkota myeonryu dengan sembilan untaian (gur yu myeonryu gwan), satu tingkat lebih rendah daripada mahkota myeonryu dua belas untaian milik kaisar. Ketika adegan tersebut tayang, tudingan pemelintiran sejarah pun menyebar tanpa kendali. Ditambah lagi munculnya tata upacara teh bergaya Tiongkok di dalam cerita, membuat pemirsa mengecam keras bahwa "hierarki ala Tiongkok diterapkan pada setting fiktif Republik Korea dengan monarki konstitusional."
Ketika situasi makin serius, pihak produksi juga menundukkan kepala melalui situs resmi. Mereka mengakui kekeliruan dengan mengatakan, "Kami dengan tulus meminta maaf karena menimbulkan kekhawatiran akibat konsep dunia dan isu verifikasi sejarah. Kami gagal menelaah secara saksama proses perubahan tata adat Dinasti Joseon." Mereka menjelaskan bahwa "Permaisuri Agung Abad ke-21 adalah karya romansa sekaligus memiliki sifat sejarah alternatif (alternate history)," seraya menambahkan, "Seharusnya kami lebih berhati-hati dan cermat dalam menangani bagian-bagian yang mempertemukan dunia fiksi dan konteks sejarah nyata," dan berjanji akan secepat mungkin memperbaiki audio dan takarir pada siaran ulang, VOD, dan layanan OTT terkait.
Sementara itu, Permaisuri Agung Abad ke-21 mencatat rating nasional tertinggi 13,8% menurut Nielsen Korea dan meraih sukses secara angka, namun berakhir pahit di tengah derasnya kontroversi verifikasi dan berbagai kegaduhan.