악뮤(AKMU)는 K팝 시장에서 좀처럼 대체되지 않는 팀이다. 화려한 군무나 대규모 세계관 대신 이찬혁의 자작곡과 이수현의 목소리, 그리고 남매라는 관계가 주는 독보적 서사만으로 긴 시간을 버텨왔다. 2013년 SBS 오디션 프로그램 K팝 스타 시즌2에서 우승으로 이름을 알린 이들은, 당시만 해도 '천재 남매'라는 수식어로 소비되기 쉬운 팀이었다. 그러나 악뮤는 그 기대에 갇히지 않았다. 2014년 데뷔 이후 지금까지 이들은 소년·소녀의 감수성, 청춘의 균열, 어른이 된 뒤의 상실과 위로를 차례로 노래하며 자신들만의 시간표를 만들어 왔다.
출발부터 강렬했다. 2014년 발표한 데뷔 앨범 '플레이'(PLAY)는 악뮤의 이름을 단숨에 대중음악 중심부로 끌어올린 작품이었다. '200%', '얼음들', '기브 러브'(Give Love) 등은 당시 음원 시장에서 강한 반응을 얻었고, '플레이'는 제12회 한국대중음악상 최우수 팝 음반을 수상했다. 오디션 스타의 반짝 화제성에 기대지 않고 첫 앨범으로 평단의 인정을 받아냈다는 점이 특히 컸다. 악뮤는 데뷔와 동시에 '잘 만든 노래를 스스로 만드는 팀'이라는 신뢰를 얻었다. 이 평가는 이후 10년 넘게 흔들리지 않는 자산이 됐다.
이후 악뮤는 성장의 과정을 음악으로 증명했다. '사춘기 상', '사춘기 하'로 이어지는 시기에는 이전보다 훨씬 섬세하고 복합적인 정서를 꺼내 들었다. '리-바이'(RE-BYE), '오랜 날 오랜 밤', '다이너소어'(DINOSAUR) 같은 곡들은 귀에 쉽게 들어오면서도 단순한 소비로 끝나지 않는 정서를 남겼다. 무엇보다 악뮤는 유행에 쫓기기보다 자신들의 서사를 쌓아가는 방식으로 디스코그래피를 확장했다. 이찬혁이 전곡의 작사·작곡·프로듀싱을 주도하고, 이수현이 그 음악을 가장 설득력 있는 목소리로 완성하는 구조는 팀의 정체성을 더욱 선명하게 만들었다.
하지만 악뮤의 시간은 늘 순탄하지만은 않았다. 가장 큰 변곡점 가운데 하나는 2017년 이찬혁의 해병대 입대였다. 이 선택으로 팀 활동은 자연스럽게 멈춰 섰고 악뮤는 한동안 완전체 공백기를 맞았다. 대중적으로 전성기를 이어가던 팀이 활동을 멈춘다는 건 분명한 위기였다. 실제로 악뮤는 약 2년 가까운 공백 끝에 2019년, 정규 3집 '항해'로 돌아왔다. 그러나 이 공백은 팀의 음악을 소진시키기보다 오히려 다음 단계로 밀어 올리는 시간이 됐다. 이찬혁의 제대 후 악뮤는 예전의 '악동' 이미지를 반복하지 않고, 더 깊고 넓은 감정선으로 돌아왔다.
'항해'는 악뮤의 대표작을 논할 때 빠질 수 없는 분기점이다. 타이틀곡 '어떻게 이별까지 사랑하겠어, 널 사랑하는 거지'는 발표 이후 큰 사랑을 받았고 제17회 한국대중음악상에서 올해의 노래를 수상했다. 앨범 역시 같은 시상식에서 최우수 팝 음반을 받으며 음악성과 대중성을 동시에 입증했다. '항해'는 단지 히트 앨범이 아니라, 악뮤가 청춘의 명랑함을 지나 성숙한 감정의 영역으로 완전히 넘어왔음을 보여준 작품이었다. 제목 그대로 이들의 음악 인생이 새로운 바다로 들어섰다는 신호였다.
흥행 면에서도 악뮤의 저력은 분명했다. 2021년 미니 2집 '넥스트 에피소드'(NEXT EPISODE)의 타이틀곡 '낙하'는 아이유와의 만남으로 화제를 모았고 2023년 디지털 싱글 '러브 리'(Love Lee)는 다시 한번 대중적 파급력을 증명했다. '러브 리'는 주요 국내 음원 차트에서 올킬을 기록했고 써클차트 2023년 9월 월간 차트에서 디지털과 스트리밍 차트 1위를 차지했다. 여기에 수록곡 '후라이의 꿈'까지 동시에 주목받으면서 악뮤는 '앨범을 내면 타이틀만 뜨는 팀'이 아닌, '수록곡까지 오래 듣게 만드는 팀'이라는 신뢰를 재확인했다. 유행의 속도가 지나치게 빨라진 시대에 이 같은 장기 흥행은 더욱 값지다.
이러한 악뮤에도 위기는 있었다. 최근 이수현이 슬럼프 시기를 솔직하게 털어놓으며 "오랜 기간 방 안에 틀어박혀 지냈다. 폭식과 무기력에 시달렸다"라고 고백했다. 악뮤가 겪은 위기가 단순히 활동 공백이나 소속사 문제만이 아니었다는 점을 보여준다. 남매 듀오의 장점은 서로를 가장 잘 안다는 데 있지만, 동시에 가장 가까운 관계이기에 더 아프게 부딪히기도 한다. 그럼에도 악뮤는 이 시간을 해체가 아니라 회복의 과정으로 통과했다. 이찬혁이 동생을 곁에서 붙들었고 이수현은 다시 무대 앞으로 걸어 나왔다. 악뮤의 서사가 특별한 이유는, 이들이 늘 완벽해서가 아니라 흔들린 시간을 감추지 않고 결국 음악으로 건너왔기 때문이다.
소속사 이적 역시 큰 사건이었다. 악뮤는 지난해 YG엔터테인먼트와의 12년 동행을 마무리했고 새 보금자리 영감의 샘터로 이동했다. YG엔터테인먼트와의 결별은, 갈등의 결말이라기보다 새로운 환경에서 다음 챕터를 열기 위한 선택으로 읽힌다. 실제로 YG엔터테인먼트는 계약 종료가 상호 존중 속에서 이뤄졌다고 밝혔고 위버스 역시 지난 1월 커뮤니티 계약 이전 사실을 공지했다. 오랜 대형 기획사 체제를 떠난 뒤에도 악뮤가 '독립'에 가까운 방식으로 자신들의 음악 세계를 계속 밀고 나가려 한다는 점은, 이 팀의 창작 정체성이 얼마나 뚜렷한지를 보여주는 대목이다.
그런 의미에서 곧 공개될 새 앨범은 더욱 중요하다. 악뮤는 내일(7일) 오후 6시 정규 4집 '개화(FLOWERING)'를 발매한다. 새 소속사 출범 뒤 처음 내놓는 정규 앨범이자 '항해' 이후 오랜만에 선보이는 정규작이라는 점에서 상징성이 크다. 현재 공개된 공식 티저와 트랙리스트 예고만으로도 팬들의 기대는 높다. '개화'라는 제목은 악뮤가 지난 공백과 흔들림, 이별과 이동을 통과한 뒤 다시 피워 올릴 새로운 계절을 암시한다. 데뷔 10주년 프로젝트를 거쳐 2024년 '러브 에피소드'(LOVE EPISODE)로 사랑의 감정을 다뤘다면, 이번에는 그 감정이 더 넓은 생의 서사로 확장될 가능성이 크다.
과연 새 앨범 '개화'가 이들의 앞으로를 여는 작품이 될 수 있을까. 이제 대중은 다시금 악뮤의 노래를 기다리고 있다.