Hip-hop Hàn Quốc không phải ngay từ đầu đã ở vị trí trung tâm của nhạc đại chúng. Ngay cả trong thập niên 1990 và 2000, trục chính của K-pop vẫn là ballad, nhạc dance và idol pop. Hip-hop đã bám rễ nhờ nỗ lực của vô số nghệ sĩ như Seo Taiji and Boys, Deux, Drunken Tiger, Garion, Leessang, Epik High…, nhưng với đại chúng, nó vẫn gần như là “thứ âm nhạc chỉ ai rành mới nghe”. Đây là một thể loại hoạt động chủ yếu quanh sân khấu nhỏ, club và cộng đồng trực tuyến; cảnh các rapper thường xuyên chiếm ngôi đầu BXH nhạc số khi ấy rất hiếm.
Bước ngoặt làm thay đổi mạnh mẽ dòng chảy đó chính là chương trình của Mnet SHOW ME THE MONEY. Ra mắt mùa đầu tiên năm 2012 và kéo dài đến mùa 12 vào năm nay, SHOW ME THE MONEY đã trở thành cỗ máy đại chúng hóa quyền lực nhất của hip-hop Hàn. Chương trình biến hip-hop từ âm nhạc để nghe thành một câu chuyện để xem: quá khứ, lời rap, sân khấu, ranh giới rớt – trụ lại của mỗi rapper đều được tiêu thụ như một mạch truyện hàng tuần, và công chúng trước tiên say mê con người “rapper” hơn là kỹ thuật rap. Hip-hop không còn là thể loại chỉ trú trong những sân khấu ngầm. Nó lên sóng truyền hình, leo BXH nhạc số, rồi mở rộng sang giải trí và quảng cáo, trở thành dòng nhạc mainstream.
Biểu tượng đầu tiên của thay đổi ấy là Loco. Quán quân mùa đầu, Loco cho thấy SHOW ME THE MONEY có thể biến một rapper vô danh thành ngôi sao đại chúng. Sau đó, với các bản như ‘감아’, ‘우연히 봄’, ‘시간이 들겠지’, anh dần khẳng định vị thế trên BXH và mở rộng nhận thức rằng hip-hop không chỉ là thứ âm nhạc gai góc, nặng nề. Loco cũng xuất hiện với vai trò producer bên cạnh Park Jae-bum (Jay Park) ở mùa 4, qua đó khẳng định thực lực. Thành công của Loco chứng minh rapper có thể tiếp tục lớn mạnh thành nghệ sĩ mạnh về nhạc số ngay cả sau khi thắng show, đồng thời là tín hiệu cho thấy các label hip-hop có thể vận hành hiệu quả ở thị trường đại chúng.
Bobby đã thay đổi cái nhìn về rapper xuất thân idol. Khi vô địch mùa 3, Bobby vẫn là thực tập sinh của YG Entertainment. Cả trong và ngoài hip-hop scene, tranh cãi lớn xoay quanh việc người xuất thân idol hoặc đang nuôi mộng idol có thể được công nhận đến đâu trong một cuộc thi rap “chính thống”. Thế nhưng Bobby đã giành ngôi quán quân bằng năng lượng bùng nổ trên sân khấu và lối rap tấn công, phá vỡ định kiến “rapper idol là yếu”. Từ đó, tiêu chí đánh giá vị trí rapper trong thị trường K-pop cũng thay đổi: không chỉ là thành viên chia phần, mà phải tự mình làm chủ sân khấu và chứng minh được rap của chính mình.
BewhY là một trong những ngôi sao thực lực mạnh mẽ nhất mà SHOW ME THE MONEY tạo nên. Ở mùa 5, anh khắc sâu đồng thời khả năng rap áp đảo và cá tính sắc nét qua các bản như ‘포에버’ (Forever), ‘데이 데이’ (Day Day). Đặc biệt, rap tốc độ cao, phát âm rõ ràng, ca từ thấm đẫm đức tin tôn giáo và phong thái tự tin đã để lại ấn tượng mạnh không chỉ với fan hip-hop mà cả khán giả đại chúng. Thành công của BewhY chứng minh rapper có thể giành tính đại chúng nhờ độ hoàn thiện âm nhạc chứ không chỉ bằng màu sắc giải trí. Từ đó, hip-hop Hàn bước lên một nấc mới, nơi kỹ thuật và thông điệp được yêu cầu song hành.
Woo Won Jae lại dẫn dắt một hướng đại chúng hóa khác. Ở mùa 6, thay vì phô trương “flex” hào nhoáng hay sự công kích dữ dội, anh đặt lên trước những cảm xúc như u sầu, bất an, cô độc. Dù không là quán quân, ‘시차’ vẫn càn quét các BXH lớn ngay sau khi phát hành. Điều đó cho thấy hip-hop đã mở rộng thành thứ âm nhạc đại diện cho nội tâm của người trẻ. Công chúng không chỉ tiêu thụ câu chuyện của kẻ chiến thắng, mà cũng đồng cảm với tiếng nói của tuổi trẻ còn dang dở. Sau Woo Won Jae, hip-hop Hàn được đón nhận như một thể loại có thể ôm trọn cả những cảm xúc u tối, riêng tư.
Như vậy, thật khó phủ nhận ảnh hưởng mà SHOW ME THE MONEY đã gây ra cho hip-hop Hàn. Chương trình mang lại độ phủ quốc dân cho những rapper vô danh, đưa các bản hip-hop lên nhóm dẫn đầu BXH, và biến nghề rapper thành một giấc mơ khả thi.
Bài toán sắp tới của hip-hop Hàn là rõ ràng: ra khỏi công thức thành công do truyền hình tạo nên để bảo toàn được bao nhiêu tiếng nói đa dạng.
Giờ đây, những “mầm non” sắp bước vào hip-hop scene hứa hẹn sẽ một lần nữa khuấy đảo sân chơi SHOW ME THE MONEY .