외식사업가 겸 방송인 백종원이 유튜버로 활동 중인 김재환 전 PD를 비롯해 비방성 콘텐츠 제작자들을 상대로 전면적인 법적 대응을 준비하고 있다. 단순 경고 수준을 넘어, 영상별 분석을 마친 뒤 민·형사 절차를 단계적으로 착수하는 수준까지 사태가 확대됐다.
최근 업계에 따르면 백종원이 이끄는 더본코리아는 지난해부터 유튜브 내에서 백종원 및 회사 관련 허위 주장·과장된 해석·선동성 편집 등이 반복되는 상황을 인지하고 법률 검토를 이어왔다. 특히 김 전 PD가 운영하는 채널에서만 2023년 4월 이후 백종원 및 더본코리아를 다룬 영상이 다수 게시됐고, 전체 콘텐츠의 상당수가 특정 인물과 회사를 중심으로 조회수를 끌어올리는 방식이었다는 점에 주목했다.
더본코리아는 김 전 PD의 영상들을 개별적으로 분석한 뒤 "허위 사실 유포 및 명예훼손 가능성이 있는 표현이 다수 확인됐다"라며 추가 소송 절차에 돌입할 준비를 마쳤다고 밝혔다. 회사 관계자는 "영상에 대한 검토가 끝났으며, 각 영상별로 책임 소재를 따져 민사 청구와 형사 고발을 순차적으로 진행할 것"이라고 설명했다.
김 전 PD는 이미 법적 공방의 한복판에 서 있다. 앞서 김 전 PD는 본인 채널을 통해 "더본코리아 가맹점주 15명으로부터 1인당 3000만원, 총 4억원이 넘는 손해배상 소송을 받았다"라고 밝혔다. 처음 영상 제작을 시작한 이유에 대해 "가맹점주들의 사정을 돕고 싶어서였다"라고 주장했지만, 정작 소송 당사자로 지목되자 당혹감을 감추지 못하는 모습을 보이기도 했다.
더본코리아는 김 전 PD뿐 아니라 백종원 대표를 지속적으로 비방한 유튜버 6명을 대상으로 미국 캘리포니아 법원을 통해 신원 확인 절차를 진행하고 있으며, 이 중 3명의 신원은 이미 확인된 상태인 것으로도 알려졌다. 회사는 "이들로 인해 지난해 회사의 활동과 계획이 멈출 정도로 피해가 컸다"라며 조치를 피하기 어렵다는 이유를 밝혔다.
상황을 더욱 주목하게 만드는 건 올해 7월 시행되는 허위조작정보 근절법이다. 해당 법은 부당한 이익을 목적으로 조작·왜곡된 정보를 온라인에 퍼뜨린 경우 피해액의 최대 5배까지 배상하도록 규정하고 있다. 더본코리아는 이 법이 시행되는 시점에 맞춰 본격적인 고발과 소송을 집중적으로 진행할 계획이다.
실제로 김 전 PD의 채널은 백종원을 다룬 콘텐츠로 큰 수익을 올린 것으로 분석된다. 건강·재테크 등 일반 주제 영상의 평균 조회수가 약 6만회인 반면, 백종원을 소재로 한 영상은 평균 80만회 후반대를 기록했다. 슈퍼챗 후원금만 최소 2400만원 이상, 멤버십 도입·광고 수익까지 합산하면 억대 이상의 수익을 올렸다는 분석도 나온다.
더본코리아는 "자극적인 편집과 왜곡된 주장으로 여론을 호도하며 회사와 가맹점주들에게 막대한 피해를 끼쳤다"라며 "더 이상 방치할 수 없는 상황에 이르렀다. 재발 방지 차원에서 끝까지 책임을 묻겠다"라고 강조했다.