韓国ヒップホップが当初から大衆音楽の中心にいたわけではない。1990年代、2000年代当時の国内歌謡界の主流はバラード、ダンスミュージック、アイドルポップだった。ヒップホップはソテジワアイドゥル、デュース、ドランクン・タイガー、ガリオン、リサン、エピック・ハイなど多くのアーティストの努力で根を下ろしたものの、大衆にとっては依然として「知る人ぞ知る音楽」に近かった。ライブ会場やクラブ、オンラインコミュニティを中心に動くジャンルであり、ラッパーの名前が毎週の配信チャート上位を飾る光景は多くはなかった。
その流れを大きく変えた契機がエムネットのSHOW ME THE MONEYだった。2012年に初シーズンを開始した番組は、今年でシーズン12まで続き、韓国ヒップホップを最も強力に大衆化させた装置になった。SHOW ME THE MONEYは、ヒップホップを「聴く音楽」から「見る物語」へと転換させた。ラッパーの過去、歌詞、ステージ、脱落と生存が毎週ストーリーとして消費され、大衆はラップの技術より先に「ラッパーという人物」に惹きつけられた。ヒップホップはもはやアンダーグラウンドのライブハウスだけに留まるジャンルではなかった。テレビで注目され、配信チャートに上がり、バラエティや広告へと拡張するメジャーな音楽となった。
その変化の最初の象徴がロコだった。初シーズンの優勝者であるロコは、SHOW ME THE MONEYが無名ラッパーを大衆的スターへと押し上げ得る可能性を示した人物だ。その後は『カマ』、『ウヨニ ボム』、『シガニ ドゥルゲッチ』などでチャート存在感を高め、ヒップホップが荒々しく重い音楽だけではないという認識を広げた。またロコは第4シーズンでパク・ジェボムとともにプロデューサーとして出演し、実力も証明した。ロコの成功は、ラッパーが番組優勝後も安定した「音源型アーティスト」として成長し得ることを示し、ヒップホップレーベルが大衆市場で機能し得るというサインにもなった。
バビはアイドルラッパーを見る視線を変えた。第3シーズン優勝当時、バビはYGエンターテインメントの練習生だった。ヒップホップシーンの内外では、アイドル出身または志望者が本格的なラップ競演でどこまで評価され得るのかをめぐって議論が大きかった。だがバビはステージ上のエネルギーと攻撃的なラップで優勝をつかみ、「アイドルラッパーは弱い」という偏見を打ち破った。その後、K-POP市場でラッパー・ポジションを評価する基準も変化した。単にパートをこなすメンバーではなく、自らステージを支配し、自分のラップを証明すべきだという基準が生まれた。
ビワイはSHOW ME THE MONEYが生んだ最も強力な実力派スターの一人だ。第5シーズンでビワイは『Forever』、『Day Day』などを通じて、圧倒的なラップスキルと鮮明なキャラクターを同時に刻印させた。とりわけ高速ラップ、明瞭な発音、宗教的信念を込めた歌詞、自信に満ちた態度は、ヒップホップファンのみならず一般視聴者にも強い印象を残した。ビワイのヒットは、ラッパーがバラエティ的キャラクターよりも音楽的完成度で大衆性を得ることもあり得ると証明した。その後、韓国ヒップホップは技術とメッセージを同時に求められるジャンルへと一段引き上げられた。
ウ・ウォンジェは別の方向から大衆化を導いた。第6シーズンでウ・ウォンジェは、派手なフレックスや強い攻撃性よりも、憂鬱、不安、孤立感といった情緒を前面に出した。最終優勝者ではなかったが、『シチャ』は公開直後に主要配信チャートを席巻した。これは、ヒップホップが若い世代の内面を代弁する音楽へと拡張したことを示すものだ。大衆は勝者の物語だけを消費したのではなく、不完全な青春の声にも反応した。ウ・ウォンジェ以降、韓国ヒップホップはよりダークでパーソナルな感情まで包摂できるジャンルとして受け止められるようになった。
このように、SHOW ME THE MONEYが韓国ヒップホップに与えた影響は否定しがたいと見られる。番組は無名ラッパーに全国的な知名度を与え、ヒップホップの音源をチャート上位に押し上げ、「ラッパー」という職業を現実的な夢にした。
今後の韓国ヒップホップの課題は明確だ。番組が作った成功方程式から離れ、どれだけ多様な声を守り抜けるかにかかっている。
これからヒップホップシーンに挑む新たな芽が、SHOW ME THE MONEY の舞台を新たに揺さぶるとみられる。