現役最高齢の俳優として韓国の放送・演劇史をともに歩んできた俳優イ・スンジェが逝去した。享年91。
遺族によると、イ・スンジェは本日（25日）未明に息を引き取ったと伝えられた。昨年まで演劇『ゴドーを待ちながら』を待ちながらやKBS2ドラマ犬の声などに出演し、ドラマ・映画・演劇を問わず精力的に活動を続けてきた。ただ、昨年末から体調不良により一部の公演回を中止して休養に入っており、ファンの心配を呼んでいた。
1934年、咸鏡北道・会寧に生まれたイ・スンジェは、4歳のとき祖父母に連れられてソウルへ移った。戸籍上の出生年は1935年である。南大門市場で祖父の商いを手伝っていた小学生の頃に解放を迎え、高校1年のときには朝鮮戦争を経験し、激動の時代を生き抜いた。
ソウル大学哲学科に進学したイ・スンジェは、当時の大学生にとって最も安上がりなぜいたくでもあった映画にのめり込んだ。特に英国俳優ローレンス・オリヴィエが出演した映画ハムレットを観て俳優を志したと、これまで幾度も明かしている。1956年、演劇地の果てで初舞台を踏んだのち、1965年にはTBC1期の専属俳優に抜てきされ、茶の間とスクリーン、そして舞台を縦横無尽に行き来するようになった。
イ・スンジェが出演したドラマは私も人間になってみせる、보고 또 보고、銭湯の男たち、母さんに角が生えたなど、挙げればきりがないほど膨大だ。主要作だけでも140本に上り、端役まで含めれば、1か月に30本を超える作品を撮ったこともあったという。
国民的ドラマとされる愛がなんだでは、イ・スンジェは視聴率65％という"神話"を牽引し、「テバリの父」として全国の視聴者を笑わせ、そして涙させた。家父長的でありながら人間味のある父親像は、当時の社会状況の中で共感と論争を同時に呼び、時代のアイコンとして記憶されている。
時代劇でもその存在感は圧倒的だった。思母曲、仁穆大妃、風雲など、1970〜80年代の時代劇のど真ん中に立ち、その後もホジュン 〜宮廷医官への道〜では剛直な師ユ・ウィテ、商道やイ・サンなどでは重厚なカリスマで作品の柱を担った。
すでに「大俳優」と呼ばれる年齢になっても挑戦は止まらなかった。70代に入ってからはシットコム思いっきりハイキック!と明日に向かってハイキックを通じ、自ら築いてきた厳めしいイメージを大胆に打ち破り、体当たりのコメディ演技で話題をさらった。「アダルト動画スンジェ」というコミカルなキャラクターで子どもたちまで熱狂し、世代を超えた人気を博したという。
バラエティでもイ・スンジェのエネルギーは健在だった。旅バラエティ花よりおじいさんでは、早足と勤勉な性格から「直進スンジェ」という新たな愛称を得て、年齢を忘れた体力と好奇心で視聴者に強い印象を残した。
老年期には再び演劇の舞台へと戻った。セールスマンの死、老夫婦の物語、チャンス商会〜初恋を探して〜、素敵なサプライズ ブリュッセルの奇妙な代理店、リア王などを通じて、大劇場と大学路を行き来しながら観客と向き合った。特にリア王では、200分に及ぶ上演のあいだ膨大なセリフを揺るぎなく消化し、絶賛を浴びた。2023年にはチェーホフの戯曲かもめを自ら演出し、後輩俳優たちと舞台に立つ挑戦も行った。
演技に人生を捧げながらも、イ・スンジェは一時期、政界でも活動した。1992年の第14代総選挙では民主自由党の候補としてソウル中浪甲に出馬して国会入りし、民自党の副報道官や日韓議員連盟の幹事などを務めた。その後は再び現場に戻り、俳優として、また俳優協会の活動を通じて同僚の権益のために声を上げてきた。
後進の育成にも情熱的だった。最近まで嘉泉大学演技芸術学科の特任教授として教壇に立ち、俳優を志す学生たちに、自身が生涯をかけて培ってきた技術と姿勢を伝えてきた。昨年はKBS演技大賞で歴代最高齢の大賞受賞者として名を刻み、「俳優として生きさせてくれて、ありがとう」と受賞の思いを語っている。
デビューから69年、生涯を通じて現役であり続けた俳優イ・スンジェは、最期の瞬間まで舞台とカメラのそばを離れず、静かにこの世を去った。韓国大衆文化史の一時代を象徴した巨木の不在は、多くの作品と言葉、そして後輩たちによって受け継がれていくとみられる。