현역 최고령 배우로 한국 방송·연극사를 함께 써온 배우 이순재가 별세했다. 향년 91세.
유족에 따르면 이순재는 오늘(25일) 새벽 눈을 감았다. 지난해까지 연극 고도를 기다리며를 기다리며와 KBS2 드라마 개소리 등에 출연하며 드라마·영화·연극을 가리지 않고 왕성한 활동을 이어왔다. 다만 지난해 말부터 건강 이상으로 일부 연극 회차를 취소하고 휴식에 들어가며 팬들의 걱정을 샀다.
1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 4살 때 조부모를 따라 서울로 내려왔다. 호적상 출생 연도는 1935년이다. 남대문 시장에서 할아버지를 도와 장사를 하던 초등학생 시절 해방을 맞았고, 고등학교 1학년 때 한국전쟁을 겪으며 격동의 시대를 통과했다.
서울대 철학과에 진학한 이순재는 당시 대학생들의 가장 값싼 사치였던 영화에 빠져들었다. 특히 영국 배우 로런스 올리비에가 출연한 영화 햄릿을 보고 배우를 결심했다고 여러 차례 밝혀왔다. 1956년 연극 지평선 넘어로 첫 무대에 오른 뒤, 1965년 TBC 1기 전속 배우로 발탁되며 안방극장과 스크린, 무대를 종횡무진하기 시작했다.
이순재가 출연한 드라마는 나도 인간이 되련다, 보고 또 보고, 목욕탕집 남자들, 엄마가 뿔났다 등 이름을 다 열거하기 힘들 만큼 방대하다. 주요 작품만 140편에 이르고, 단역까지 합치면 한 달에 30편 넘는 작품을 찍은 적도 있을 정도다.
국민 드라마로 꼽히는 사랑이 뭐길래에서 이순재는 시청률 65%의 신화를 이끌며 '대발이 아버지'로 전국을 웃기고 울렸다. 가부장적이지만 인간적인 아버지 캐릭터는 당시 사회 분위기 속에서 공감과 논쟁을 동시에 불러일으키며 시대의 아이콘으로 남았다.
사극에서도 존재감은 압도적이었다. 사모곡, 인목대비, 풍운 등 1970·80년대 사극의 한복판에 서 있었고, 이후 허준에서 강직한 스승 유의태, 상도와 이산 등에서는 묵직한 카리스마로 작품의 축을 담당했다.
이미 '대배우'로 불리던 나이에도 도전은 멈추지 않았다. 70대에 들어선 뒤 시트콤 거침없이 하이킥과 지붕 뚫고 하이킥을 통해 스스로 쌓아온 근엄한 이미지를 과감히 깨고 망가지는 코믹 연기로 돌풍을 일으켰다. 이른바 '야동 순재' 캐릭터로 아이들까지 열광하며 세대를 아우르는 인기를 누렸다.
예능에서도 이순재의 에너지는 여전했다. 여행 예능 꽃보다 할배에서는 빠른 걸음과 부지런한 성격으로 '직진 순재'라는 새 별명을 얻으며, 나이를 잊은 체력과 호기심으로 시청자들에게 깊은 인상을 남겼다.
노년기에는 다시 연극 무대로 귀환했다. 세일즈맨의 죽음, 늙은 부부 이야기, 장수상회, 앙리할아버지와 나, 리어왕 등을 통해 대극장과 대학로를 오가며 관객과 만났다. 특히 리어왕에서는 200분에 이르는 공연 내내 방대한 대사를 흔들림 없이 소화하며 찬사를 받았다. 2023년에는 체호프의 희곡 갈매기를 직접 연출하며 후배 배우들과 함께 무대에 올리는 도전도 감행했다.
연기에 인생을 바쳤지만, 이순재는 잠시 정치권에서도 활동했다. 1992년 제14대 총선에서 민주자유당 후보로 서울 중랑갑에 출마해 국회에 입성, 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 맡았다. 이후 다시 현장으로 돌아와 배우로, 또 연기자협회 활동을 통해 동료들의 권익을 위해 목소리를 내왔다.
후배 양성에도 열정적이었다. 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 강단에 서며 연기자를 꿈꾸는 학생들에게 자신이 평생 쌓아온 기술과 태도를 전했다. 지난해에는 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자로 이름을 올리며 "배우로 살게 해 줘 고맙다"라는 소감을 남겼다.
데뷔 69년, 평생을 현역으로 살았던 배우 이순재는 마지막 순간까지도 무대와 카메라 곁을 지키다 우리 곁을 떠났다. 한국 대중문화사의 한 시대를 상징하던 거목의 빈자리를, 수많은 작품과 대사, 그리고 후배들이 이어갈 예정이다.