El actor Lee Soon-jae, conocido como el más longevo en activo, ha fallecido a los 91 años.
Según informó su familia, Lee Soon-jae cerró los ojos a última hora de la noche del 25 de noviembre. Hasta el año pasado, continuó su activa carrera en teatro, participando en la obra Esperando a Godot y en el drama de KBS2 Dog Knows Everything, abarcando así teatro, cine y televisión. Sin embargo, a finales del año pasado comenzó a cancelar algunas funciones debido a problemas de salud, lo que generó preocupación entre sus fans.
Nacido en 1934 en la ciudad de Hoiryeong, en la provincia de Hamgyong del Norte, Lee Soon-jae se trasladó a Seúl con sus abuelos a los 4 años. Su año de nacimiento oficialmente registrado es 1935. Durante su infancia, ayudaba a su abuelo en el mercado de Namdaemun y experimentó la liberación, enfrentándose a los tumultuosos tiempos de la guerra de Corea en su primer año de secundaria.
Lee Soon-jae se matriculó en la Facultad de Filosofía de la Universidad Nacional de Seúl, donde empezó a sumergirse en el cine, el lujo más asequible para los estudiantes universitarios de la época. Ha revelado en varias ocasiones que decidió convertirse en actor tras ver la película Hamlet, protagonizada por el actor británico Laurence Olivier. Después de debutar en el escenario con la obra Beyond The Horizon en 1956, fue seleccionado como actor exclusivo de TBC en 1965, comenzando así su carrera en casa, cine y teatro.
Los dramas en los que participó Lee Soon-jae incluyen tantos títulos que enumerarlos todos sería difícil; algunos de los más destacados son I'll Become a Man, See and See Again, Men of the Bath House, y Mom's Dead Upset. Tan solo sus trabajos principales suman 140, y en algunas ocasiones ha filmado más de 30 por mes, incluyendo roles secundarios.
En el drama considerado un clásico nacional, What is Love?, Lee Soon-jae encabezó el mito del 65% de audiencia, haciendo reír y llorar al país como 'el padre de Daebal'. Su personaje paternal, aunque patriarcal, resonó con la sociedad de esa época, convirtiéndose en un ícono de su tiempo al evocar simpatía y controversias.
En dramas históricos, su presencia era igualmente abrumadora. Estuvo al centro de la serie de dramas de la década de 1970 y 1980, como Yearning Song, Queen Inmok, y Pung-Un, y luego, en Heo Jun, asumió el papel de un maestro recto, y en Sang-do y Lee San, aportó su peso y carisma a las obras.
Aunque ya se le conocía como un 'gran actor', nunca dejó de asumir desafíos. En su séptima década, rompió su imagen seria en las sitcoms High Kick y Kick Through the Roof, presentando un giro cómico que encantó a las audiencias jóvenes. Su personaje, conocido como 'Yadong Soon-jae', atrajo la atención de los niños y se convirtió en un fenómeno intergeneracional.
En los programas de entretenimiento, la energía de Lee Soon-jae seguía impactando. En el programa de viajes Grandpas Over Flowers, ganó un nuevo apodo, 'Soon-jae el directo', gracias a su andar ágil y su curiosidad infinita, que dejaron una impresión duradera en los espectadores.
En su vejez, regresó a las tablas del teatro. A través de obras como Muerte de un viajante, The Story of an Old Couple, Salut d’Amour, The Student and Mister Henri, y Rey Lear, caminó entre los grandes teatros y el distrito de Daehak-ro, encontrándose con audiencias. En particular, en Rey Lear, recibió elogios por manejar diálogos extensos de 200 minutos sin titubeos. En 2023, también se tomó el desafío de dirigir la obra de Chéjov La gaviota, actuando junto a actores jóvenes en el escenario.
Lee Soon-jae dedicó su vida a la actuación, pero también incursionó brevemente en la política. Participó en las elecciones generales de 1992 como candidato de la Partido Democrático Libertador en el distrito de Jungnang de Seúl, ingresando al Parlamento y desempeñándose como portavoz adjunto del Partido Democratizador y secretario general de la Asociación de Legisladores de Corea y Japón. Luego, regresó al campo, alzando su voz por los derechos de sus colegas a través de la Asociación de Actores.
Mostró entusiasmo por la formación de nuevos actores. Hasta hace poco, fue profesor emérito en el Departamento de Artes Escénicas de la Universidad Gachon, transmitiendo la técnica y actitud que había cultivado a lo largo de su vida a los estudiantes que soñaban con ser actores. El año pasado, fue homenajeado al convertirse en el más anciano en recibir el premio al mejor actor en los Premios de Actuación de KBS, expresando su gratitud al decir: "Estoy agradecido por poder vivir como actor".
Con 69 años de carrera, el belicismo de toda una vida del actor Lee Soon-jae concluyó mientras permanecía en el escenario y junto a la cámara hasta su último instante. Su vacante, símbolo de una era en la historia de la cultura popular coreana, será llenada por sus numerosas obras, diálogos y futuros talentos que lo seguirán.