미국 국적 가수 스티브 승준 유가 20년 넘게 이어진 병역 기피 논란과 한국 입국 제한 문제에 대해 심경을 털어놓으며 사실상 한국행에 대한 미련을 내려놓은 듯한 발언을 내놨다.
지난 4일 스티브는 자신의 유튜브 채널에 영상 한 편을 올렸다. 영상에서 스티브는 한국에 대한 남다른 애정을 다시 한번 강조하면서도 오랜 시간 이어진 논란과 법적 다툼에 대한 피로감을 드러냈다.
스티브는 "한국은 제가 태어난 곳이자 마음의 고향"이라며 "해외에서 오래 살수록 한국을 더 그리워하게 된다"라고 말했다. 이어 "저는 미국에 정착하기 위해 간 사람이 아니라 1989년 13살 때 가족과 함께 미국으로 이민을 온 사람"이라며 "아버지를 따라 미국으로 갔고 새로운 환경에 적응하는 과정도 쉽지 않았다"라고 회상했다. 또 "가수 데뷔 전 처음 새긴 문신도 '코리안 프라이드'(Korean Pride)였다"라며 "그만큼 한국에 대한 자부심과 애정이 컸다. 한국에서 성공하고 싶었던 이유 역시 제 뿌리가 한국에 있었기 때문"이라고 설명했다.
하지만 스티브는 수년간 이어진 입국 논란에 대해 "지금은 한국에 들어가는 것이 큰 의미가 없다고 생각한다"라고 털어놨다. 이어 "그동안 제 입장을 설명했고 사과도 했다. 왜 그런 결정을 내리게 됐는지, 당시 상황이 어떠했는지 진정성 있게 이야기했다고 생각한다"라며 "그런데도 제 마음이 제대로 전달되지 않은 것 같다"라고 했다. 그러면서 "아무리 설명해도 결국 병역 문제나 과거 논란만 남는다"라며 "왜 그런 선택을 하게 됐는지에 대한 과정과 배경에는 관심이 없고 결과적으로 비난만 남은 것 같았다"라고 토로했다.
스티브는 자신을 둘러싼 각종 의혹에 대해서도 억울함을 드러냈다. 스티브는 "세금 문제 때문에 입국하려 한다는 이야기도 있지만 사실과 다르다"라며 "이중 과세 역시 모두 부담하고 있다"라고 주장했다. 이어 "할 만큼 했다. 이제는 괜찮다"라며 "한국에 들어가는 문제에 대해 집착하거나 매달리고 싶지 않다"라는 뜻을 전했다.
스티브는 영상 공개 후 고정 댓글을 통해서도 추가 입장을 남겼다. 스티브는 "이제 이런 영상을 올리는 것도 마지막이 될 것 같다"라며 "설명하고 해명하고 저 자신을 변호하는 데 더 이상 시간과 열정을 쓰고 싶지 않다"라고 덧붙였다.
한편 스티브는 1997년 데뷔 후 여러 히트곡을 발표하며 큰 인기를 누렸다. 그러나 2002년 입대를 앞두고 미국 시민권을 취득하면서 병역 기피 논란에 휩싸였고, 이후 한국 입국이 제한됐다. 이후 스티브는 재외동포(F-4) 비자 발급을 위해 여러 차례 법적 대응에 나섰다. 2020년과 2023년 대법원에서 잇따라 승소 판결을 받았지만, LA총영사관이 비자 발급을 재차 거부하면서 현재도 법적 공방이 이어지고 있다.